本书内容涵盖政治、军事、科技、文化、经济、艺术、民族、法律、外交、教育等诸多方面，讲述了从盘古开天辟地到1949年新中国诞生的中华五千年历史。这里不仅有斑斓瑰丽的上古创世神话，也有斗智斗勇的春秋战国谋略故事，还有天下一统的秦汉雄风和战事纷扰的三国故事，更有气势恢弘、文采精华的唐宋故事、跌宕起伏的元明清朝代更替、近代史上的受辱与抗争，以及浴火重生的新中国的建立。

 　　林汉达(1900－1972)，笔名林迭肯、林涛，镇海龙场乡林家村(今属慈溪)人。早年就读于宁波崇信小学，1924年毕业于之江大学，执教宁波四明中学。1928年入上海世界书局，历任英文编辑、编辑部主任、出版部主任。1937年留学美国科罗拉多州立大学研究院。两年后获博士学位回国，历任华东大学教授兼教育系主任、教务长、教育学院院长等职。1941年，学校内迁，留上海从事拉丁文字研究，编写中国历史通俗故事。1945年底，与马叙伦等发起成立。次年遭国民党政府密令通缉，转移至东北解放区，历任关东文协理事长、大连新文字协会主任、辽北省教育厅厅长、辽北学院副院长等职。1949年9月出席中国人民政治协商会议届全体会议。后历任燕京大学教授、教务长，*社会教育司司长，中央扫盲委员会副主任，*副部长，《中国语文》杂志总编辑，中国文字改革委员会委员，中央副主席，全国人民代表大会、二、三届代表等。逝于北京。1957年被错划为右派分子，1979年纠错，恢复名誉。毕生致力中国文字改革和文化教育，著有《向传统教育挑战》、《西洋教育史讲话》、《中国拼音文字的出路》、《汉语拼音自修课本》、《中国拼音文字的整理》、《东周列国故事新编》、《上下五千年》等。

我国是世界上四大文明古国之一，有着非常悠久的历史。人们习惯将传说中的黄帝作为中华民族的祖先，那么算到现在，将近有“上下五千年”了。
在五千年的历史长河中，流传着许多生动的故事，很多是有文字记载的。五千年以前的情形是怎样的呢，古籍中保存了不少神话传说。
比如，古人早就在探索，世界是怎样形成、人类是怎样起源的?
有一个盘古开天辟地的神话，是这样说的——
宇宙原来混沌一团，里面既没有光，也没有声音。盘古用巨斧把这团混沌一劈为二，轻的气往上浮成了天，重的气往下沉成了地。从此，天每日高出一丈，地每日加厚一丈。一万八千年后，天已经很高很高，地也很厚很厚，盘古就是屹立在天地间的巨人。他死后，身体各部分就变成了太阳、月亮、星星、山丘、江河及森林、草原等。
还有一个女娲创造宇宙万物的神话，是这样说的——
初的时候，天地不知为什么经过一次大破坏，天倒塌了，地倾斜了，洪水泛滥，烈火焚烧，人类和一切生物都毁灭了。这时，有个叫女娲的女神采炼五彩的石头补好了天空，斩断巨鳌的四脚，树立了四极，用芦灰止住了洪水，又去扑灭了烈火，然后慢慢地造出生物和人类来。
从上述两个神话来看，盘古是开天辟地的英雄，女娲不但是世界的创造者，而且还是人类及万物的始祖。
神话只是神话，当然不可当真。随着科学的发达，人们根据地下发掘出来的化石，证明有一种从古猿转变而来的猿人是人类早的祖先。
猿人的体力比不上凶猛的野兽，但他们和动物不同的是，能够制造和使用工具。
猿人的工具主要是经过砍削的木棒和经过打制的石头。他们用这些粗糙的工具来与野兽搏斗，猎取食物；也用简单的工具采摘果子或挖植物的根茎来吃。那时，光靠个人的力量，是无法生存的，猿人便过着群居的生活，共同对付猛兽的侵袭。
这种主要使用石制工具的时代，在考古学上叫做“石器时代”。考古学家把只会打制加工石器的阶段叫做“旧石器时代”，把掌握了磨制加工石器的阶段叫做“新石器时代”。在新石器时代，原始人不仅能制造石斧、石锤，还能把野兽的骨头磨制成骨针，用来把兽皮缝成衣服穿。
大约在二百多万年以前，在我们祖国广大的土地上，就有远古的人类在活动。云南元谋、陕西蓝田、北京周口店、重庆巫山、安徽繁昌等地区，都发现了我国早的原始人类的遗骸和遗物。