本书的文本结构采用了编年的方式，作者将每一年中对朝廷或民间有着深远影响的事件和人物拎出来细细解读。书中对总理衙门的创设、同文馆的建立、近代海关系统的引入、洋务军工企业的创办、外交使团的西行等行政方面的调整，文化出版机构广学会的成立、“湘省守旧派”与康门弟子之间的对抗等思想领域的启蒙，废除武举受挫、白银换取日军撤离台湾、昆明湖里练海军、北洋海军的成军等军事改制，吴淞铁路的建拆、轮船招商局的功能转变、新式钢铁厂的失败等实业的变化，以及鸦片财政的祸害、地方权力体系的失衡、传统基层治理秩序的崩溃等制度层面的趋向，种种事件的前后因果和变化发展，都进行了精密的脉络梳理和严谨的史料考辨。 本书文本结构采用了编年的方式，叙事则用纪事本末的形式。这样一来，既有专题性的深度研究，又有全景式描摹和微小细节的相互映衬，向读者展示了晚清最后五十年历史的真实表情。