本书以美国大学为研究对象，讲述了多位美国大学生向上流动的故事，考察大学生在这一过程中面临的经济负担、情感抉择和个人身份认同的困境。这里的“向上流动”是指人们通过高等教育体验更优质的学习和社会资源的过程。这些学生可能因为在外求学而与亲人和朋友疏离，进入陌生学习环境后面临种种不适应，毕业后要靠自己选择职业机会等。作者关注到他们在进入人生新阶段时做出的个人妥协，以冷静客观的视角阐述了美国高等教育背后的伦理叙事，再现了美国社会流动中学生的情感缺失。