大明朝第三任天子永乐皇帝朱棣五征北元，最后在塞北榆木川龙驭宾天。储位东宫二十年，一向严恭寅畏、如履薄冰的太子朱高炽面南践祚，成为大明朝第四任天子，即洪熙帝。在此之前，朱高炽已经打掉了老对手——二弟朱高煦。但是三弟朱高燧更加阴险，他每天以“荒唐王爷”示人，其实胸怀大志，一直在觊觎大位，不止一次阴谋败露，痴心不改。他趁皇帝北征始归，发动政变，被朱高炽识破，束手就擒，褫冠服，夺爵位。
朱高炽自以为政敌俱灭，可以施展平生抱负，强国富民，着手改制。他一针见血地指出两大弊政——钞法和流民。开源节流，与民休息。他从宫内开始节流，因此得罪宫中良贱。
朱高煦原本并未罢手。他阴蓄死士，谋嫡更甚，被朝廷侦查明白，一网打尽。他抓住改制机会，勾结宫内，上下其手，对皇兄欲展开致命一击。