圣地亚哥终于独自钓上了一条大马林鱼，但这鱼把他的小船在海上拖了三天才筋疲力尽。经过一番搏斗，老人终于杀死了大鱼。归程中，老人的小船一再遭到鲨鱼的袭击，最后回港时只剩下鱼头鱼尾和一条脊骨。

他是一个老头，独自划着小船在墨西哥湾中打鱼为生;八十四天过去了，还是没有钓到一条鱼。在前四十天里，小男孩都跟随着他工作。而四十天之后，这男孩的父母便告诉孩子:这老人的运气确实背到底了，简直是最倒霉的人了。孩子只好听从父母的嘱咐，到另一条船上去捕鱼，那艘船不出一星期就捕了到三条好鱼。男孩每天看着老头划着空船回来，总是为他感到非常难过，所以在老人回来时，总是下岸去帮忙拿一整卷的钓线、鱼钩与鱼叉，还有那卷在桅杆上的船帆。船上的船帆用面粉袋打着补丁，卷起的时候，就好像一面象征永远失败的旗帜。 老头瘦弱而憔悴，颈后有深深的皱纹。脸颊上则有灰棕色肿起的斑块，那是因为热带海面上反射的阳光晒出的良性皮肤癌所致。老人除了脸颊布满了斑块，双手还有多次创伤所留下的伤痕，那是因为拉扯鱼绳所致。这些都是长年累月捕鱼所造成的疤痕，如同一个死寂沙漠中的地层侵蚀一样。

[美]欧内斯特·海明威，是美国20世纪最伟大的作家之一，“迷惘的一代”作家的代表，“新闻体”小说的创始人。