本书对目前现存的10余个《山海经》图画刻本进行搜集、整理，从其7个刻本的千余幅图中选出150余幅图画，按《山海经》十八卷经文的顺序，介绍了南山经、西山经、北山经、东山经、中山经5大山系，海外经、海内经、大荒经3大海经中的异禽神兽、奇国异人等。

在每幅图下，有解说文字。此部分，作者查阅了《博物志》《淮南子》《神异经》《边裔典》《玄中记》《大唐西域记》等百余种古典文献，追本溯源，力求为《山海经》中的人神异兽正名。图书以图为主，解说为辅，希望能给读者提供一部见诸于古代珍本，有鉴赏、收藏和学术研究价值的《山海经》图本。

那是我*为心爱的宝书，看起来，确是人面的兽；九头的蛇；一脚的牛；袋子似的帝江；没有头而“以乳为目，以脐为口”，还要“执干戚而舞”的刑天。——鲁迅