安庆之战后,曾国藩总督两江,指挥清军与太平天国进行最后决战。曾国荃胆大心细,率军直捣金陵,逼迫洪秀全将攻打上海的李秀成调回,从而进入战略防御。湘军逐渐掌握战争主动,经过浴血奋战,最终拿下“天下第一功”——克复金陵,彻底消灭太平天国。
打下天京,曾国藩步入人生巅峰。为了保全身家性命,他主动裁军、勒令弟弟养病,处处谦恭退让。曾国藩的急流勇退,反而招来朝廷的种种刁难和打压,多次提出辞呈却不被允许,陷入进退维谷的境地。在剿捻战事中,曾国藩步步为营、稳扎稳打的策略被朝廷斥责“畏敌不前”,遂坚辞主帅,重返两江。在两江总督任上,他得以施展治民理政抱负:与民休息、轻徭薄赋、开科取士、整顿盐务,江南地区得以迅速恢复元气。值得一提的是,曾国藩积极发展洋务,致力于将传统儒学与现代科学相融通。就在曾国藩致力于“平天下”的理想时,天津教案的爆发迫使他卷入了这场名誉丧尽、劳而无功的纠纷之中。曾氏以自己半生清誉换来屈辱和局,保住了朝廷的脸面。喘息未定,又被朝廷推入“刺马案”的漩涡之中。而这,几乎耗尽了他所有精力,赔光了最后的颜面。
曾国藩不怕死,怕的是“大事不成”,他在人生最后几年里,出版《几何原本》,派遣留美幼童,发展近代科技,以残躯竭力推动中国的近代化转向,展现了传统儒生“平天下”的最后倔强!