两千多年来，以中华文明为核心的东亚文化圈建立了一套独特的礼仪制度——朝贡。通过这套朝贡体系，各国与中国之间保持着频繁的交往，中国式的政治体系和文化观念被慢慢传播，这个原本风俗、语言各异的世界，在千余年间被逐渐编织成了拥有统一文字、统一价值观的“文明”世界。
本书通过详述朝鲜、琉球、日本、越南等九种不同的朝贡类型，为读者呈现人类历史上持续时间最长的国际秩序的内在运作机制。朝贡秩序下的“美丽旧世界”，恭顺与臣服的的表象下隐藏着野心和计算。了解朝贡体系的“表”和“里”，“名”与“实”，是我们认识中国史和东亚史的一个关键。